Zowel in Amsterdam als in Rotterdam werden rechtsvoorgangers van de KNRM opgericht.
In 189 jaar is een professionele organisatie ontstaan, opgebouwd door vrijwilligers, uitgebouwd door donaties. De 45 reddingstations, met 75 reddingboten en 1.300 vrijwilligers mogen rekenen op ondersteuning vanuit de beroepsorganisatie. De onmisbare steun van donateurs groeit nog steeds en biedt de basis voor continuïteit van het reddingwerk.
Over 189 jaar reddingwerk zijn talloze boeken geschreven en werden films gemaakt. Een deel daarvan staat op het KNRM-Youtubekanaal. Een historisch overzicht staat hier.
De KNRM bestaat tegenwoordig voornamelijk uit 1.300 vrijwilligers, ondersteund door enkele beroepsschippers en personeel van het hoofdkantoor ij IJmuiden.