Als zijn claim wordt bevestigd, zou dat de geschiedenis ingaan als een van de belangrijkste archeologische ontdekkingen onderwater in de geschiedenis. Clifford vertelde CNN afgelopen maandag dat hij het schip vond op de exacte locatie waar Columbus schreef dat de Santa Maria aan de grond was gelopen, nu meer dan 500 jaar geleden . Het wrak zit vast op een rif voor de noordkust van Haïti, 10 tot 15 meter onder het wateroppervlak.
Kanon uit de 15e eeuw
De “smoking gun” die Clifford vond zette hem op het spoor van de Santa Maria. “Het is een kanon uit de 15e eeuw dat werd gevonden op dezelfde plek als het wrak”, zei hij. “Dit is de Mount Everest van scheepswrakken voor mij,” zei de 68 -jarige Clifford . “Dit schip veranderde de loop van de menselijke geschiedenis.”
De Santa Maria was het vlaggenschip van Columbus’ kleine vloot die in augustus 1492 uit Spanje vertrok, bekostigd door koning Ferdinand II en koningin Isabella I. De reis was aanvankelijk bedoeld om een westelijke route naar China, India en de goud- en specerijeneilanden van het Oosten te vinden. Maar het land dat de bemanning trof in oktober 1492 was een eiland in het Caribisch gebied. Onder de eilanden waar Columbus voet aan wal zette was Haïti, waar hij een fort bouwde.
Latijnzeilen
De Santa María was volgens veel mensen een karveel, maar in feite was dit een voorloper van de kraak. Het had een vierkant razeil aan de grote mast en aan de fokkenmast en een driehoekig latijnzeil aan de bezaansmast en misschien nog één aan een bonaventuramast. Het voer in een kleine vloot met twee karvelen, de Niña en de Pinta. Beide hadden op de heenweg van Spanje naar Amerika drie latijnzeilen, maar nadat de Santa María voor Hispaniola was vergaan, werd de Niña vlaggenschip en kreeg het hetzelfde tuigage als de Santa María had gehad. Met de wrakstukken van de Santa María werd de nederzetting La Navidad gesticht. Het schip was oorspronkelijk gebouwd door de inwoners van de havenstad Palos de la Frontera als boete voor een eerder begane overtreding. Columbus beklaagde zich er regelmatig over dat de inwoners van Palos hun werk niet goed hadden gedaan.
“Archeologen zullen moeten onderzoeken of het gevonden schip uit Haïti echt de Santa Maria is. Het grootste deel van het schip is in goede staat en maakt het mogelijk om het op te graven met de hulp van de Haïtiaanse regering”, zei de ontdekker. Het team van Clifford heeft geavanceerde metaaldetectoren en sonar scans gebruikt om de resten te bestuderen. Het schip is de juiste grootte en op de duikersplek gevonden stenen komen overeen met de aard van het deel van Spanje waar het schip werd gebouwd.
Piratenschepen
Clifford , die een naam opbouwde met het bergen van piratenschepen voor de kust van Cape Cod en Madagascar, deed er jaren over om tot de conclusie te komen dat dit de Santa Maria moest zijn. Bijna had hij de belangrijkste aanwijzing helemaal gemist. Hij en zijn team vonden het wrak in 2003. Destijds hadden de experts “een verkeerde diagnose gesteld” aan de hand van het kanon,” zei Clifford. Maar twee jaar geleden, na zorgvuldig onderzoek naar het type kanon dat in de tijd van Columbus werd gebruikt, besefte Clifford dat hij het schip waar hij zo naarstig naar opzoek was misschien al had gevonden.
Een paar weken geleden keerde hij terug naar het wrak met een groep van experts. Het team fotografeerde het schip en hebben het opnieuw opgemeten. Helaas waren een aantal items, waaronder het kanon, ontvreemd.